《文选》的选录标准，以词人才子的名篇为主，以“文为本'因此，凡 “姬公之籍，孔父之书”，“老庄之作，管孟之流”，“谋夫之话，辩士之端”，“记 事之史，系年之书”，这几类后来习称为经、史、子的著作一律不选。但是史传 中的赞论序述部分却可以收录，因为“赞论之综辑辞采，序述之错比文华，事出 于沈思，义归乎翰藻”，合乎“能文”的选录标准。这一标准的着重点显然不在 思想内容而在于讲究辞藻华美、声律和谐以及对偶、用事切当这样的艺术形式，但它为文学划定了范畴，是文学发展到一定阶段的结果，对文学的独立发展有促 进作用。
《文选序》讲到选录标准，一般不选经书、诸子著作、繁博的记言文、记事的传记。但史书国的赞、论、序、述部分可以收录，入选的诗文只有善用典故成辞、形容比喻，又辞采精巧华丽的文章，才合乎标准。可见编者试图用南朝文笔之辨的理论来划分文学与非文学的界限，反映出当时重辞采的文学风尚。其中选录《饮马长城窟行》等汉乐府民歌、陶渊明诗8首、《古诗十九首》和鲍照作品18篇，都很有价值。
此书自唐初李善加以注释后，广为流传。唐以后文人往往视之为学习诗赋的范本。杜甫教他儿子“熟精文选理”（《宗武生日》，宋人有“文选烂，秀才半”（陆游《老学庵笔记》）的谚语。后人研究《文选》及李善等人的注释，形成了“文选学”。
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