宋词发展的大致过程可以分为北宋和南宋两个时期。北宋初中期的词沿袭了唐五代词的特点，在形式上以小令为主，内容多写男女爱情、离愁别恨，艺术上多用白描手法。代表词人主要有柳永、张先、欧阳修、晏殊、晏几道等，其中成就最高的是柳永。北宋后期的词，最大的特色是词的变化，主要词人有苏轼、秦观、周邦彦、贺铸等。南宋前期的词强烈地表现了爱国主义精神，主要词人有李清照、张孝祥、张元干等。南宋后期的词分为两派：一派以辛弃疾及其追随者为代表，多表现爱国主义精神；一派以姜夔、吴文英等位代表，主要在艺术上精雕细刻。
柳永对词的贡献
一是大量使用长调慢词，改变了以小令为主的传统，扩大了词的表现功能，使铺叙手法进入词中；二是大量吸收俗语入词，使词更接近下层人民，从而具有广泛的群众性；三是采用了许多新曲调，使词与当时的流行音乐结合得更紧密。
苏轼对词的贡献 第一
内容上打破了过去多写男女爱情、离愁别恨的传统，举凡怀古、悼亡、上水。田园、仕途失意、报国雄心、人生奥秘等，无不可以入洞。第二，风格上，打破了以婉约为主的传统，既有婉约，又有豪放、清旷、幽美等。第三，在词与音乐的关系上，打破了以词附属于音乐的传统，使词成为独立的抒情工具。第四，艺术手法上，变化多样。传统词往往上阕写景，下阕抒情，情从景出，情景交融，苏词打破传统程式，既有借景抒情之作，更多的则是随机应变，变化莫测，无一定之规，真正做到了融叙事、抒情、写景、议论于一体。第五，语言上，高度诗化。总之，词发展到苏轼时，它的娱乐功能减弱了，二抒情的功能大大加强了，实际上已经成了诗的另一种形式。
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