19世纪上半叶，美国逐渐步入工业化时代。
到了1893年，美国已经成为世界领先的强国。随着国家工业化和城市化的推进，大量人口从农村迁移到城市，城市人口每10年增长40％至50％。同时，大量欧洲移民涌入美国。由于劳动力供应增加，雇主大幅削减工人工资。人口激增导致城市拥挤，犯罪和失业率急剧上升，引发严重社会问题。这引起了社会各界对弱势群体福利的关注，私人慈善活动发挥了重要作用。同时，美国政府也开始关注这些问题，并在19世纪末20世纪初针对社会问题进行分析研究，并制定相关政策以解决这些问题。
美国政府解决社会问题的政策主要体现在以下几个方面：
首先，关注儿童问题。提高童工工作年龄，减少工作时间，限制童工夜间工作，并要求童工入学。多数城市实施了八小时工作制。
1909年1月，白宫召开全国儿童福利会议。会议建议设立联邦儿童福利主管机构，各州制定母亲补助金法案，尽可能将贫困儿童安置在寄养家庭中，并建议成立全国儿童福利联盟。此后，每隔十年总统召开一次儿童福利会议，关注儿童问题。
1918年，儿童局提交谢泼德·托纳法案，1921年11月该法案获得通过。它授权政府关心妇女和儿童的卫生与健康，这是第一部联邦政府福利计划，规定联邦政府向各州提供补助。
其次，保护妇女身心健康。1916年密苏里州通过寡妇年金法，向抚养未成年子女的寡妇提供现金补助。政府对一些母亲和儿童给予扶持，认为家庭生活更有利于儿童成长。
第三，改革住房制度。纽约城和芝加哥市颁布建造经济公寓和普通住宅的法律。劳动者联合会提出改进环境卫生和居住状况的理念，尽管遭到反对，但仍推动了联邦政府提供贷款、各城市建造公共住房的方案。
1915年，马萨诸塞州通过建筑修正案，允许州政府建造低成本住房。
此外，颁布工业灾害赔偿法，规定雇主对受伤职工负责补偿。劳工局和罗素·赛奇基金对其他国家的社会保险制度进行研究，提出建立公共保险来保护民众，得到广泛支持。
1906年，国会通过联邦补助法，对从事危险工作的联邦雇员给予补助。在联邦政府法令推动下，1909年至1920年间，43个州实施了工人补偿金法。
战时保险始于1914年，为私人无法承担的损失提供保险。1917年，保险扩大到所有船员，后扩大到全体服役人员。政府为致残者及其家属提供补助金，为有工作能力的人提供培训。
失业保险在1916年由马萨诸塞州政府通过，试图通过支付保险金解决失业问题。
世纪末，美国的皮尔斯、詹姆斯、杜威实用主义理论反映了资产阶级的务实精神，进取意识和感情。实用主义鼓励人们相信他们能决定自己的命运，支持社会变革。受到这些观念影响，美国出现许多希望变革的改革团体，形成进步运动，试图在社会、政治、经济各方面进行改革。
他们首先发起儿童妇女福利运动，在美国人眼中，儿童福利是最重要的社会福利活动。
